スーパーカミオカンデは、鉱山の地下1,000mの場所に位置し、地下から宇宙を観測するという壮大なアプローチだ。岩盤は宇宙から降り注ぐ不要な粒子（宇宙線）を遮り、全高41.4m、直径39.3m、５万トンの超純水で満たしたステンレス製タンクはニュートリノを捉える。

５万トンの水に超純水が求められる理由は、水中にわずかでも不純物があると、ニュートリノから発生した微弱なチェレンコフ光が遮られてしまうからだ。オルガノに課せられたミッションは、極限まで磨き上げられた超純水の開発に加え、地下深部の設備設計、配管ルートの最適化、緻密なシステム管理など、水に関するトータルソリューションだ。この責任重大な任務に抜擢されたのが、新入社員の望月だった。

「前プロジェクトの“カミオカンデ”においてオルガノは超純水を供給した実績があり、観測の精度をさらに高めるために、“スーパーカミオカンデ”がスタートしました。それが私の入社と同時期で、いきなり営業の大役を任されたわけです。東京大学の研究室を訪ねると、書類や資料がうず高く積まれたその奥に、若き日の梶田先生がいらっしゃって、書類の山に埋もれながらディスカッションを重ねたのを鮮明に覚えています」と望月が当時を振り返る。

梶田先生とは、後にスーパーカミオカンデによってニュートリノ振動を発見し、ノーベル物理学賞を受賞された東京大学の梶田隆章教授のことである。望月が続ける。
「梶田先生はとても温厚でお優しい方なのですが、宇宙の話をする時だけは止まらないのです。難しい話をわかりやすく繰り返ししてくださり、宇宙の謎を解明する力に自分もなりたいと意を強くしました。お互いに『やりましょう、絶対に成功させましょう』と呼吸を合わせ、それがプロジェクトの加速につながったと思います」。

５万トンもの水からあらゆる不純物を取り除き、完璧なスクリーンを作り出す。一般的な超純水装置が数トンから数百トン規模であることを考えると、水のスクリーンで追求するチャレンジが、いかに桁違いなものであるかがわかるであろう。

多くの分野へ超純水の供給実績を持つオルガノにとっても大きな挑戦となる、規模も質も桁違いの超純水とはどのようなものなのだろうか。望月が説明する。
「スーパーカミオカンデが要求する水質は、当時としては唯一無二の要求値でした。中でも、最大の難関が放射性物質の除去でした。鉱山の中は、空気中にもトリウムをはじめ、さまざまな放射性物質が存在します。とりわけラドンは最大の敵で、岩盤の割れ目からトンネル内や水槽内へじわじわと染み出し、水中で崩壊して放射線を出すと、スクリーンに不要な光のノイズを生み出し、ニュートリノの微光を覆い隠してしまうのです。一方で、超純水を作るシステムの中で、脱気といって水の中に溶け込んでいる不要な成分を空気で取り除く工程がありますが、鉱山内の空気を取り込んでしまうと空気中の不純物が再び溶け込んでしまうという矛盾を抱えることになります。ですから、水だけでなく空気までケアしないと要求に応えることができません。そこは我々の通常のビジネスで使う技術を超えた、まさにスーパーテクノロジーが求められたところです」

最大の難関である放射性物質をはじめ、イオン成分、有機物、微粒子など、あらゆる不純物を許容限界以下に抑え込むことで、「スーパーカミオカンデ仕様の超純水スクリーン」は実現する。本当にできるのだろうか？前例なき取り組みに時として心が挫けそうになる度に、望月は「やりましょう、絶対に成功させましょう」という梶田先生の言葉を胸に刻んで前へ進んだ。

超純水のスクリーンを構築するために、ラドンをはじめとする空気中の放射性物質までも除去する技術は、オルガノにとって全く新しい挑戦だった。どのようにして検証しながらシステムを組んでいけば良いのか、頭を悩ませた。

「ターゲットは明快で、観測の障害となるラドンを100分の１以下にすることでした。そこで、当社のラボに依頼して、ターゲットとなる水質に向けた検証と実験を行いました。ラボで成果が上がると、梶田先生と当社の技術者を伴って岐阜県神岡町まで赴き、現地検証を行いました。納得のいく結果が出るまで、ラボと現地との往復を繰り返し、超純水装置に工夫をこらしていったのです」と望月は言う。

梶田先生をはじめとする研究者と、オルガノのスタッフが一枚岩となるこだわりがあったからこそ、水のスクリーンは実現した。それは宇宙の窓の曇りを取り除き、観測精度を大きく向上させる、スーパーカミオカンデの成否を分かつ取り組みだった。

スーパーカミオカンデにとって、もうひとつの難題が５万トン規模の水槽の建設だった。専門の工事施工業者によって掘り抜かれた巨大な地下空洞に向かう約2kmの横穴式トンネルの中を、水槽建設のための資材を運び込んだ。

「映画『インディ・ジョーンズ』さながらトロッコに乗って鉱山の中に入り、発破を仕掛けて鉱山をくり抜くのですが、その圧倒的な光景を目の前にして脚がすくむ思いでした」と望月は言う。そして、「さほど大きくないトンネルの中を、巨大な重機や水槽の材料を運び込むのは、地上で行うようにはいきません。通常使える重機もトンネルの中に入りませんし、次から次へと課題が出てきました。それらの課題を一つひとつ解決するために、行ったり来たりして随時担当者をつないでいくことは大変でしたが、マネジメントの醍醐味を学んだ現場でもありました」と困難を極めた日々がよみがえる。

スーパーカミオカンデ建設の総工期４年３ヵ月、その内、水槽設置に１年、超純水の注入から満水にするまで数ヵ月。ついに、人類が宇宙の謎を解き明かすニュートリノを捉えるための新たな“目”を手に入れることになった。

1998年、スーパーカミオカンデは、飛行するニュートリノが移動しながら別種類のニュートリノへと変身する「ニュートリノ振動」の現象を世界で初めて観測した。この発見は、ニュートリノが質量を持つことを証明した歴史的な出来事であり、当時の素粒子物理学の常識を超え、宇宙の進化や物質の根源に関する学究を大きく前進させた。そして2015年、このニュートリノ振動の発見により、東京大学の梶田先生にノーベル物理学賞が授与されることとなった。

さらに、スーパーカミオカンデは、太陽から飛来する太陽ニュートリノや、超新星爆発からのニュートリノ観測にも貢献し、宇宙のさまざまな現象を解き明かすための重要なデータを提供し続けている。これらの歴史的な宇宙の解明は、研究者たちのあくなき探究心と、ニュートリノの光をセンサーまで届けるための超純水のスクリーン、微かな光の粒をキャッチする13,000本の光電子増倍管がなければ実現できないことだった。

「梶田先生をはじめ、研究者の方々の要求に応える、世の中にない水質を作ることができた達成感は何物にも代えがたく、大きな評価もいただきました。梶田先生から非常に多くのことを学びましたし、同じ思いで臨めば成し遂げられないことはないと実感しました。このプロジェクトに参加させていただいた経験は、今でも私の大きな財産です」と、望月は言葉を噛み締める。